Tôi thuộc loại máu mê cờ bạc nên đi cruise lần nào cũng mò xuống casino để … nộp mạng. Tuy nhiên, vì đi nhiều hãng cruise khác nhau, và trên mỗi cruise chỉ kéo máy lai rai kiếm không nhiều điểm lắm, cho nên phải đi trên cùng một hãng sau 5 chuyến mới được chủ sòng bài của hãng đó gởi email dụ dỗ, cho đi cruise miễn phí để … tiếp tục nộp mạng cho họ.
Khoảng 5 năm trước, tôi được Holland America cho đi miễn phí chuyến 14 ngày Iceland-Norway-Scotland phòng balcony, khởi hành từ Iceland và trở về London. (Do một năm trước đó tôi đã … nộp mạng cho casino trong chuyến đi 35 ngày vòng quanh South America, khởi hành từ Argentina và trở về Ft Lauderdale). Sau chuyến đi Iceland, chắc nộp mạng chưa đủ số điểm nên từ đó đến nay tôi chỉ thấy chủ sòng bài của Holland America gởi email hứa cho vài trăm credit on board (tiền xài trên cruise) chứ không cho đi miễn phí nữa.
Năm 2025 vừa rồi, tôi được Princess cho đi miễn phí chuyến 10 ngày Canada-New England, khởi hành từ Quebec và trở về Boston. Lần này casino cho thắng hơi nhiều nên khỏi nộp mạng.
Năm nay, tôi lại được được Princess cho đi miễn phí 2 chuyến tổng cộng 21 ngày. Chuyến đầu 10 ngày Singapour-Việt Nam. Chuyến kế tiếp 11 ngày Singapour-Thailand-Malaysia. Cả 2 chuyến đều khởi hành từ Singapore và trở về Singapore.
Trong 2 chuyến đi năm nay tôi mới có nhiều chuyện để viết, vì trên cruise có một nửa số khách là người Việt Nam, phần đông đi miễn phí theo diện casino … như tôi, và phần còn lại của một nửa này là khách mời của nhóm người này. Cho nên đi đâu loanh quanh trên cruise cũng nghe tiếng VN rổn rảng khắp hang cùng ngõ hẹp. Những lúc rãnh rỗi, đi lên từng ăn buffet trong những khu riêng biệt, còn thấy phe ta đang binh xập xám, luyện tứ sắc, hay xoa mạt chược.
Sau những lần gặp gỡ và hỏi chuyện, tôi mới biết là nhóm khách VN này đã đi theo diện casino trên cái cruise Princess Diamond cả mấy năm nay, lý do là cruise này có chuyến ghé lại VN. Mỗi năm, họ đi từ 3 tuần đến 4 tháng tuỳ theo số phòng miễn phí họ kiếm được từ các chuyến đi trong năm trước.
Qua họ tôi mới biết, mỗi lần khách xuống nộp mạng cho casino đều được tính điểm, khoảng 2000 điểm thì được $200, 2000-4000 điểm thì được $400, 5000 điểm thì được một chuyến đi miễn phí. (Chắc phải đánh từ $2000 đến $4000 mới được 5000 điểm, còn tùy thắng nhiều hay không, thắng xong dĩ nhiên là đánh tiếp để kiếm thêm điểm). Đến trước ngày cuối cùng của mỗi chuyến, casino sẽ gởi thư đến phòng cho biết khách kiếm được bao nhiêu điểm, và cho thời hạn 45 ngày để book chuyến kế tiếp mới được hưởng số điểm này, nếu không thì xem như mất. Vậy là hôm sau con bạc nào cũng chạy đến văn phòng Future Cruise để book chuyến đi cho năm sau.
Nếu những chuyến trước, cả chồng và vợ đều nộp mạng cho casino thì cả hai có thể được thêm hai phòng miễn phí cho chuyến đi kế tiếp. Họ có thể rủ thân nhân đi theo, hay bán cái phòng thứ hai cho một cặp khác với giá rẻ để có thêm tiền đi thăm casino. Ông chồng này đứng tên chung với ông chồng kia, bà vợ này đứng tên chung với bà vợ kia. Lên cruise xong thì hồn cặp nào cặp nấy giữ.
Nếu đi một mình, họ có thể rủ thêm một người nữa để share room share tiền.
Bởi vì, nói là đi miễn phí nhưng mỗi phòng phải trả tiền port và tax. Cho một chuyến 10 ngày nếu không đi theo diện casino thì phải trả khoảng $1500 một người cho phòng 2 người, (trả khoảng $3000 một người cho phòng balcony). Nếu đi theo diện casino chỉ trả khoảng $350 một người cho phòng 2 người. Mỗi người lại được $200 để khi nào lên cruise lãnh ra xài hay đi casino. Tôi không dám hỏi họ tính giá ra sao cho mỗi cặp họ rủ đi theo nhưng tôi biết thể nào họ cũng chẳng trả một đồng nào. Họ cũng chẳng trả luôn số tiền tip $17 một ngày do cruise đề nghị. Như thế, người nào đi 3 tuần thì khỏi mất thêm $357, đi 3 tháng thì khỏi mất thêm $1530.
Đó là tiền đi cruise, xem như không tốn tiền vé lẫn tiền tips.
Bây giờ đến chuyện mang trái cây và thức ăn lên tàu.
Ngay trong ngày đầu tiên của chuyến ghé Việt Nam, vừa lên tàu đã nghe mùi sầu riêng trong hành lang tầng mình ở. Vài giờ sau thấy ông manager xuất hiện và thấy một ông khách xách cái bịch trong đó có nguyên trái sầu riêng đi theo. (Chắc ông khách sẽ đau khổ vô cùng vì sầu riêng không rẻ, một trái gần 2 ký giá khoảng $20). Tôi tưởng cruise không cho mang trái cây lên, nhưng qua ngày hôm sau lên ăn buffet mới thấy dân VN ai cũng mang theo xoài ổi mận chôm chôm và luôn cả thức ăn như cá kho, thịt kho, bánh tráng, mắm thái, cari gà. Còn sầu riêng thì đựng trong cái hộp để mùi khỏi bay đi lung tung.
Người nào cũng chê đồ ăn cruise dỡ nuốt không vô nên phải mua thêm trái cây và thức ăn mỗi khi xuống bến. Mà cruise này đồ ăn dỡ thiệt. May mà có cái quầy ramen nên khi nào ngán quá thì đến quầy này xin một tô mì ăn đổi đời.
Và sau đây là chuyện đi đâu khi xuống bến.
Mỗi lần ghé bến nào tôi thường đón taxi đi nguyên ngày và đến những nơi nào mình muốn đi. Thường thì taxi tính $60 bao từ 4 đến 6 giờ. Pattaya của Thái Lan cái gì cũng mắc và cũng phải mua vé vào cửa nên taxi cũng mắc theo, $90 cho 6 giờ. Kiếm thêm 3 người nữa thì chia ra 4 phần, nhưng nhóm người VN mà tôi vừa gặp họ không đi những nơi tôi muốn đi nên tôi đành đi một mình. Ngồi băng ghế trước vừa ngắm cảnh và chụp hình vừa hỏi chuyện người tài xế để biết thêm thiên hạ sống ra sao. Lần nào nghe chuyện cũng mủi lòng, biết là bị chém đẹp nhưng cũng mất thêm tiền típ cho họ. Một lần ở Hạ Long, biết người tài xế “Bắc Kỳ nho nhỏ”, lúc gần hết giờ đã cố tình câu giờ lái thật chậm cho lố giờ để vòi thêm tiền, mà cũng không nỡ dục lái nhanh hơn hay khiển trách người ta.
Về lại tàu, mới biết nhóm mấy ông bà VN thường họp lại một nhóm 10 người đi chung một xe van, mỗi người chỉ trả $10. Họ nói đã đi nhiều nơi nhiều lần rồi nên lần nào cũng bảo tài xế chở đi ăn sáng, massage, vào chợ mua thức ăn mang về, và đi ăn trưa trước khi về lại tàu. Họ nghe mình phải trả từ $60 đến $100 để đi một mình thì la làng là mình bị lừa, còn mình thì chống đỡ bằng cách phân trần là nếu mua tour của cruise phải trả $150 để đi chung với 30 ông bà già, lên xe xuống xe mỗi lần mất hết 10 phút, mà chỉ đi hai ba nơi để chụp vài cái hình, rồi sau đó họ thả khách xuống một khu shopping hay market để ăn uống và mua sắm, làm mình mất hết 1 giờ ngồi chờ.
Vậy mà lần nào gặp cũng được mấy ông bà VN tiếp tế thức ăn mua được, trái cây, chè, và … có luôn cá khô để ăn với cơm. Họ còn cho thêm một đống coca lon họ nhận được trong phòng nhưng vì ai cũng kiêng đường nên không ai uống.
Ông bà VN nào cũng đi cruise nhiều nên ai cũng lên đến đai đen (gold đến ruby đến platinum rồi đến cao nhất là elite thì được cái chìa khóa phòng màu đen). Họ được mua dịch vụ wi-fi và điện thoại trọn gói là $55 mỗi ngày cho 4 đơn vị xài, cho nên cả nhóm chia ra mỗi cặp chỉ trả $13.75 mỗi ngày để lên net, live stream hay FaceTime nói chuyện với con cháu ở nhà.
Mấy bà sống ở Mỹ và Úc thì rành chuyện ông Trump còn nhiều hơn mình. Nhóm người sống ở Canada thì cho biết các snow birds Canada mua nhà ở Florida để ở 6 tháng mùa đông, năm nay không thèm về Florida (vì chống Trump), nên đi cruise vừa tiện vừa thích vừa được đi nhiều nơi trên thế giới.
Đến đây thì mọi người đã biết thế nào là đi cruise theo diện casino. Đặc biệt là cái cruise Princess Diamond với gần 2000 khách là người VN từ Mỹ, Úc, và Canada. Những người này bắt đầu đi từ giữa tháng 12 cho đến cuối tháng 4.
Mỗi cruise đi khoảng 10 ngày. Đi từ Singapour hay Tokyo. Có cruise ghé đến Việt Nam. Có cruise ghé đến Thái Lan và Mã Lai, đón Noel và Tết Tây. Có cruise ghé đến Hồng Kông, đón Tết Ta. Có cruise ghé đến Nam Hàn. Có cruise ghé đến Nhật xem hoa đào. Có cruise ghé đến Đài Loan. Họ đi nhiều nơi như thế để tận dụng thời gian và chi phí máy bay, chỉ cần một chuyến đi và một chuyến về, nhưng được ăn ở miễn phí và được ghé đến nhiều quốc gia vùng Đông Nam Á, trong đó có Việt Nam.
Lời khuyên (?)
Nếu muốn lợi cho mình thì chỉ … nên nộp mạng cho casino 1/2 số tiền mình phải mua vé của cruise. Chẳng hạn, lần này đi một mình 2 chuyến 21 ngày, nếu không theo diện casino thì phải trả $6000, (đi một mình phải trả gấp đôi như đi hai mình), nếu theo diện casino thì chỉ trả $1400 tax và ports. Vậy chỉ nên mang theo $2000 để rủi có nộp mạng thì chỉ mất 1/2 giá vé. Để dành $3000 kia mua vé máy bay hạng premium ngồi cho thoải mái, vì phải đi 3 chuyến bay và mất gần 30 giờ cho mỗi chuyến đi và chuyến về. Như thế, khi về nhà thân thể sẽ bớt nhức nhối hơn. Già rồi nên phải lo bảo vệ cái thân. Đúng không?
Sau đây là một vài tấm hình trong chuyến ghé lại Việt Nam.
Hình Chùa Từ Vân ở Cam Ranh. Bên ngoài là đá biển chồng lên nhau, bên trong khắp nơi kết toàn vỏ sò.
Hình đi ghe trên Phá Tam Giang ở gần Huế.
Hình Di Tích Bạch Đằng Giang ở Hải Phòng (Lê Đại Hành, Ngô Quyền, Trần Hưng Đạo)
Hình Trình diễn nhạc dân tộc VN trên cruise ngày ghé Hạ Long.
